Diocesan Jubilee Pilgrimage to Italy

Numbers tell a story. As I reflect on our recent Diocesan Jubilee Pilgrimage to Italy, I would like to begin with the numbers: 10 days; five Italian cities (Venice, Padua, Assisi, Florence and Rome); 39 pilgrims; a six-hour time difference; 8,000 air miles; nearly 150,000 steps; four Major Basilicas and Holy Doors. The trip concluded with the 39 of us in a crowd of 30,000 at St. Peter’s Square. We could also count the delicious meals, but that may cause us to quantify all the calories from the pasta, pizza, pane, vino and gelato.

But let’s not forget the number one: one Church and one Pope. Indeed, numbers tell a story.

There are, of course, the people we met along the way—fellow pilgrims from all over the world, as well as the saints we encountered, including Saint Mark, Saint Anthony, Saint Clare, Saint Carlo Acutis, Saint John the Baptist, Saint Peter, Saint Paul and many more. We also renewed the bonds of friendship with two of our own from the diocese living and working in Rome: Father Shawn Conoboy and Sister Joyce Candidi. And within that context of these people, there are the experiences forever engrained on the human heart.

We traveled a long distance, but the real journey was what took place in our hearts. This image of the heart was very prevalent during our time together. From church to church, we encountered the Sacred Heart of Jesus inviting us into a deeper relationship with Him. Coincidentally, we departed for the homeland on the feast of Saint Margaret Mary Alocoque, who fostered great devotion to the Sacred Heart of Jesus.

What motivated us to make this trip was the Jubilee Year of Hope. Every 25 years, the Church celebrates a Holy Year, during which time the Holy Doors of the four Major Basilicas are opened for pilgrims to cross the threshold and receive many graces and blessings. So many people were seeking these blessings that we often found ourselves standing in line to enter the doors. The multitude of people desiring to enter the Holy Doors gave me great hope for the future. It told me that despite the secular ways of our time and place, people still seek to answer the call to holiness.

The four Major Basilicas hold a very special place in my heart—each for a different reason. I will always treasure Saint Peter’s Basilica, because I was ordained a transitional deacon there on April 14, 1988, at the Altar of the Chair.

On this pilgrimage, I was accompanied by my sisters, Mary Linn and Cathy; my brother-in-law, Ken; my niece, Catie; and some of those who were part of our first diocesan pilgrimage two years ago, to Scotland and Ireland commemorating the 80^th Anniversary of the Diocese.

We all owe a debt of gratitude to Father John Michael Lavelle, vicar for missionary discipleship and pastor of Saint Michael Parish in Canfield, who served as coordinator of the trip with the assistance of his parish employees, Maxine and Audrey. What made the journey even more exciting was our tour guide, Jeanette, who enthusiastically opened our eyes and hearts to the riches and Tradition of our faith. Jeanette’s 40 years of experience as a tour guide were a real bonus.

On the final day of our pilgrimage, we attended the General Audience by Pope Leo XIV. I had the distinct honor of meeting His Holiness. In that brief encounter, I was able to convey to Pope Leo the prayers and greetings of the pilgrims accompanying me, as well as the entire Church of Youngstown. It is hard to put into words the magnitude of that moment for us. Our pilgrims were able to see Pope Leo up close in the crowd. In fact, when they hear the priest pray in the Eucharistic Prayer for Leo our Pope, they will have forever in their hearts that image of seeing him and being personally blessed by him.

We gathered for Holy Mass later that day, and we had much to bring to prayer, including gratitude for the opportunity that was ours and the hope that it engendered for our spiritual lives. In my homily, I challenged the pilgrims to make a resolution that would become transformative for them and the parish to which each would return.

Numbers do paint a fascinating picture, but when it comes to the heart, numbers fall short. I think if you talk to the other 38 pilgrims, they will likely tell you it was a great journey. While we are glad to be home, hopefully we continue that journey into the depths of our hearts seeking every day to be closer to the Sacred Heart of Jesus. For, after all, despite our differences, we are all members of the One Church serving the One God with the hope of one day reaching our destination in heaven. Until then, we continue living our lives as pilgrims together on the way.

Los números cuentan una historia. Al reflexionar sobre nuestra reciente peregrinación jubilar diocesana a Italia, me gustaría comenzar con los números: 10 días; cinco ciudades italianas (Venecia, Padua, Asís, Florencia y Roma); 39 peregrinos; una diferencia horaria de seis horas; 8.000 millas aéreas; casi 150.000 pasos; cuatro Basílicas Mayores y Puertas Santas. El viaje terminó con 39 de nosotros entre una multitud de 30.000 personas en la Plaza de San Pedro.   También podríamos contar deliciosas comidas, pero eso podría causarnos cuantificar todas las calorías de la pasta, pizza, pane, vino, y gelato.

Pero no olvidemos el número uno: una Iglesia y un Papa. De hecho, los números cuentan una historia.

Por supuesto, están las personas que conocimos en el camino: compañeros de peregrinación de todo el mundo, así como los santos que encontramos, como San Marcos, San Antonio, Santa Clara, San Carlos Acutis, San Juan Bautista, San Pedro, San Pablo y muchos más. También renovamos los lazos de amistad con dos de los nuestros, de nuestra diócesis, que viven y trabajan en Roma: el Padre Shawn Conoboy y la Hermana Joyce Candidi. Y en ese contexto, se encuentran las experiencias que quedaron grabadas para siempre en el corazón humano.

Recorrimos una larga distancia, pero el verdadero viaje fue el que se desarrolló en nuestros corazones. Esta imagen del corazón fue muy prevalente durante nuestro tiempo juntos. De iglesia en iglesia, nos encontramos con el Sagrado Corazón de Jesús invitándonos a una relación más profunda con Él. Coincidentalmente, partimos de vuelta a nuestro país el día de la fiesta de Santa Margarita María Alocoque, quien fomentó una gran devoción al Sagrado Corazón de Jesús. 

Lo que nos motivó a realizar este viaje fue el Año Jubilar de la Esperanza. Cada 25 años, la Iglesia celebra  un Año Santo, durante el cual se abren las Puertas Santas de las cuatro Basílicas Mayores para que los peregrinos puedan cruzar el umbral y recibir muchas gracias y bendiciones. Había tanta gente buscando estas bendiciones que a menudo teníamos que hacer cola para entrar por las puertas. La multitud de personas deseosas de entrar por las Puertas Santas me dio una gran esperanza para el futuro. Me dijo que a pesar de las formas seculares de nuestro tiempo y lugar, la gente todavía busca responder al llamado a la santidad.  

Las cuatro Basílicas Mayores ocupan un lugar muy especial en mi corazón, cada una por un motivo diferente. Siempre atesoraré la Basílica de San Pedro porque fui ordenado ahí como diácono transitorio el 14 de abril,1988, en el Altar de la Cátedra.  

En este peregrinaje me acompañaron mis hermanas, Mary Linn y Cathy, mi cuñado, Ken, y mi sobrina, Catie, así como algunos de aquellos que formaron parte de nuestra primera peregrinación diocesana hace dos años a Escocia e Irlanda para conmemorar el 80º aniversario de la Diócesis.

Todos tenemos una deuda de gratitud con el Padre John Michael Lavelle, vicario del Discipulado Misionero y párroco de la Parroquia San Miguel en Canfield, quien sirvió como coordinador del viaje con la ayuda de sus empleadas parroquiales, Maxine y Audrey. Todos tenemos una deuda de gratitud con el Padre John Michael Lavelle, vicario de la Misión. Lo que hizo el viaje aún más emocionante fue nuestra guía turística Jeanette, quien con entusiasmo nos abrió los ojos y el corazón a la riqueza y la tradición de nuestra fe. Los cuarenta años de experiencia de Jeanette como guía turística fueron una verdadera ventaja.

El último día de nuestro peregrinaje asistimos a la  Audiencia General del Papa León XIV. Tuve el gran honor de conocer a Su Santidad. En ese breve encuentro, pude transmitirle al Papa León las oraciones y los saludos de los peregrinos que me acompañaban, así como de toda la Iglesia de Youngstown. Es difícil poner en palabras la magnitud de ese momento para nosotros. Nuestros peregrinos pudieron ver de cerca al Papa León entre la multitud. De hecho, cuando escuchen al sacerdote rezar en la Plegaria Eucarística por nuestro Papa León, tendrán para siempre en sus corazones esa imagen de verlo y haber sido personalmente bendecidos por él.

Ese día, más tarde, nos reunimos para la Santa Misa, y teníamos mucho que llevar a la oración, incluyendo gratitud por la oportunidad que tuvimos y la esperanza que engendró para nuestras vidas espirituales. En mi homilía, desafié a los peregrinos a hacer una resolución que fuera transformadora para ellos y para la parroquia a la que regresarían.

Los números pintan un cuadro fascinante, pero cuando se trata del corazón, los números se quedan cortos. Creo que si hablan con los otros 38 peregrinos, probablemente les  dirán que fue un gran viaje.

Mientras estamos contentos de estar en casa, esperamos continuar ese viaje hacia lo más profundo de nuestros corazones buscando cada día estar más cerca del Sagrado Corazón de Jesús. Porque, después de todo, a pesar de nuestras diferencias, todos somos miembros de Una Iglesia que sirve a Un Dios con la esperanza de algún día alcanzar nuestro destino en el cielo. Hasta entonces, continuamos viviendo nuestras vidas como peregrinos juntos en el camino.