Faith, Family & Fiesta

Hispanic Ministry across the Diocese of Youngstown

Twenty years ago, when a noticeable number of Hispanic migrants began arriving in northeastern Ohio, Father Thomas Bishop, pastor of All Saints (now St. Francis of Assisi Parish) in Canton began offering a Sunday Mass in Spanish. Involved in Hispanic ministry since 2001, he said, “I was teaching five people English, and they were saying, ‘Padre, Misa (Father, Mass).’ So, I went to San Antonio, Texas, for three summers to learn to say Mass and the sacraments in Spanish. I wanted to see a Catholic parish welcoming the migrants.” Although he retired in 2015, he still helps with Mass and other celebrations.

From those first Masses in Canton, Hispanic ministry spread throughout all six counties of the Diocese of Youngstown to encompass vibrant religious celebrations, resettlement assistance, outreach to meet basic needs and a greater awareness for the larger community.

Father Bishop noted how much he learned from the migrants: “They teach us a lot about faith, family and fiesta (fun). They also teach us about work ethic … We can learn from [the Hispanic community] in a very healthy and respectful way.” And what started as a handful of migrants in Canton now numbers in the thousands, according to Father Bishop. 

“From a small group of 15 to 20 people, Mass attendance grew to 200,” said Sister Karen Lindenberger, the coordinator of Hispanic ministry for Stark County and a Sister of St. Francis of Tiffin, referring to the ministry’s early days. 

The congregation outgrew All Saints church in 2005, so the Spanish Mass moved to St. Anthony church (now also St. Francis of Assisi Parish). “That’s when I came on the scene,” explained Sister Karen.

In her early days of religious life, Sister Karen spent time in Mexico’s poorest state, Chiapas, and recalls, “I just experienced such a deep sense of appreciation for the spirit of hope and joy of those who had to live in such deep poverty. I never lost that desire for missionary work.”

Retiring after 28 years of teaching first grade, Sister Karen worked in southeastern Kentucky’s Appalachia from 2000 to 2003 but read about migrants coming to the United States. “It seemed like there was such a need to take care of these people,” she said. “I thought, ‘You’ve got a little bit of Spanish in your blood, maybe you should renew it and search out Hispanic ministry.’” Hearing that Father Bishop was looking for help, she contacted him.

“They’re escaping poverty [and] violence and looking for a better life,” said Sister Karen. She has since broadened the program at All Saints church to include a food pantry, a network for furniture and other household and baby items and the establishment of a parish Consejo (Spanish council).

Beyond increasing attendance at Mass, diocesan Hispanic ministries reach out to newly arrived individuals. “We minister to all Hispanics, they don’t have to be Catholic,” stressed Cristina Hernandez, Hispanic ministry coordinator for the Diocese of Youngstown. Centro San Pablo at St. Paul Parish, Salem, is one of many groups assisting these new arrivals.

An expanding activity at the diocesan level is “preparation for Baptism, First Communion and Confirmation for Catholic Hispanics,” said Hernandez. “We do a lot of outreach to make the migrants feel welcome. I act as the bridge between needs of the Hispanic community and the resources that are available.” 

“It’s rewarding to see the community growing and … the support of Bishop Bonnar and the priests to have Masses in Spanish throughout the diocese,” said Hernandez. However, because transportation to Mass is a difficulty (public transportation is limited or unavailable on Sundays), providing transport to Mass is a larger effort.

St. Francis of Assisi Parish volunteers use a transportation van for both Sunday Mass and doctor appointments. They also provide “interpretation when folks go to a social service agency, schools [and] clinics” and help with landlord interactions and filling out applications for food assistance and Medicaid. “They have the paperwork in Spanish but … a large percentage of our adults … never had the opportunity for a formal education, so they are unable to read Spanish as well as English. We help them with all of that,” Sister Karen explained.

Educational initiatives are thus a developing feature of Hispanic ministry. Sister Karen’s five-week summer program helps five-year-olds prepare for kindergarten. “Many of them don’t speak English yet,” she said. “I have a good number of retired teachers who volunteer to help with that. We’re also trying to get an English as a Second Language (ESL) program to help older kids learn English.”

Paulina Montaldo, a Spanish teacher at Ursuline High School in Youngstown and member of the diocesan pastoral council on Hispanic ministry, is originally from Chile and came to the United States on a worker’s visa. “I went to Geneva College for a master’s degree in higher education administration,” she stated. She has taught language and culture for the past 10 years at Ursuline High School in Youngstown and emphasized the Hispanic population’s diversity of cultures.

Twenty-one countries speak Spanish, Montaldo said, and both the migrants’ numbers and diversity are increasing in local Hispanic communities.  The early Canton Hispanic community was primarily Mexican, but Stark County now serves Mexicans, Guatemalans, Hondurans and Salvadorans, said Sister Karen. Montaldo said the Mahoning Valley’s Hispanic community “was mostly Mexicans and Puerto Ricans at first [but now includes] migrants from Guatemala, Peru, Columbia and Ecuador.” 

“There are traditions specific to each culture. [In our program at Ursuline], we’re trying to cover the important aspects of each culture—customs, dress, food and dance,” explained Montaldo.

To showcase the different Hispanic cultures, Ursuline’s Spanish program hosts an annual fiesta in April, through the diocese and Catholic Charities. Additional student outreach efforts include teaching traditional dances to Ursuline students who then perform them at the annual Hola Fest in downtown Youngstown, at Youngstown State University, at OCCHA [Organización Civica y Cultural Hispana Americana] and at Butler Museum of Art’s Christmas art show. 

While there is diversity, the entire Hispanic community unites for religious celebrations. “When the Hispanic community comes to Mass, they are in no hurry to get out. It is standing room only. There are so many kids running around. They are so joyous!” Father Bishop said. 

While the diocesan Hispanic community has celebrated for many years the feast of Our Lady of Guadalupe, a Mexican feast, the migrants’ diversity has created a push to honor saints revered by other countries.

“We celebrate all their cultural feast days as much as we can—the Day of the Dead (November 1 & 2), the feasts of Our Lady of Guadalupe (December 12) and Santa Rosa de Lima (celebrated for the first time this year, at St. Dominic Parish in Youngstown) and Las Posadas (a religious festival from December 16 to 23, commemorating Mary and Joseph’s journey from Nazareth to Bethlehem). I think the important thing for them is the sense of community,” Sister Karen said. 

Active in Spanish ministry at St. Dominic Parish, Montaldo observed, “The Spanish community has grown so much, and the diversity has grown also. The different cultures come together for each one’s celebrations. Everybody is there for Our Lady of Guadalupe, Santa Rosa de Lima and Las Posadas.”

For Sister Karen, it’s particularly rewarding to get to know those in the Hispanic community: “[Many have] been through so many difficulties that most of us can’t even imagine, like the trek across the desert. Listening to their stories—how they have suffered and what they lived through—and seeing the hope and joy in their hearts is absolutely beautiful. It’s just rewarding to be with them around their tables, laugh with them, cry with them, celebrate with them and become part of their lives. They have deep trust in God’s providential care. Most of them don’t have basic catechesis but they keep filling up the Mass.” 

Because most newly arrived migrants did not have an opportunity for formal catechesis, Montaldo hopes to see for their community more family retreats and educational programs or workshops on Bible study, Sacraments and the meaning of the Eucharist. “Last year, Cristina had a one-day workshop on religious music. It was well attended, very informative. I’d like to see the Hispanic community learn more about the Catholic faith,” said Montaldo. 

Four parishes offer Spanish Mass on Sundays in the diocese: St. Dominic Parish in Youngstown (noon), St. Francis of Assisi Parish in Canton (11 a.m. at St. Anthony Church), St. Paul Parish in Salem (5 p.m.) and Our Lady of Peace Parish in Ashtabula (noon at Our Lady of Mt. Carmel Church). Last month, a fifth Spanish Mass began at Divine Mercy Parish in Massillon (3:30 p.m. at St. Joseph Church) under the leadership of Father John Sheridan and Father Frederick “Fritz” Schlueter.

Having always wanted to support the area’s Hispanic community, Montaldo said, “The support from Bishop Bonnar and Ursuline High School is encouraging. That support encourages you to do even more.” 

Those working in Hispanic ministry find inspiration in the deep faith migrants bring with them. “They know they need God, and [they] rest on God and Our Lady. It’s a wonderful ministry!” Father Bishop said.

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Hace veinte años, cuando un número notable de inmigrantes hispanos comenzó a llegar al noreste de Ohio, el Padre Thomas Bishop, párroco de Parroquia de Todos los Santos (ahora San Francisco de Asís)en Cantón comenzó a ofrecer una misa dominical en español. Involucrado en el ministerio hispano desde 2001, dijo: “Estaba enseñando inglés a cinco personas y ellos decían: ‘Padre, Misa (Padre, Misa)’. Entonces, fui a San Antonio, Texas, durante tres veranos para aprender a decir Misa y los sacramentos en español. Quería ver una parroquia católica que acogiera a los inmigrantes”. Aunque se jubiló en 2015, todavía ayuda con la Misa y otras celebraciones.

Desde esas primeras misas en Cantón, el ministerio hispano se extendió por los seis condados de la Diócesis de Youngstown para abarcar vibrantes celebraciones religiosas, asistencia para el reasentamiento, extensión para satisfacer las necesidades básicas y crear una mayor conciencia para la comunidad en general.

El Padre Bishop notó cuánto aprendió de los inmigrantes, “Ellos nos enseñan mucho sobre la fe,  familia y fiesta (diversión). También nos enseñan sobre la ética de trabajo…Podemos aprender de ellos (la comunidad hispana) de una manera saludable y respetuosa.”

Y lo que comenzó como un puñado de inmigrantes en Canton ahora son números en los miles, de acuerdo al Padre Bishop. 

“De un pequeño grupo de 15 a 20 personas, la asistencia a Misa creció a 200”, dijo la Hermana Karen Lindenberger, coordinadora del ministerio hispano del condado de Stark y Hermana de San Francisco de Tiffin, refiriéndose a los primeros días del ministerio.

La congregación superó a la Iglesia de Todos los Santos en 2005, por lo que la Misa en español se trasladó a la Iglesia de San Antonio (ahora también Parroquia San Francisco de Asís). “Fue entonces cuando entré en escena”, explicó la hermana Karen. 

En sus primeros días de vida religiosa, la Hermana Karen pasó un tiempo en Chiapas, el estado más pobre de México, y recuerda: “Experimenté un profundo sentimiento de aprecio por el espíritu de esperanza y alegría de aquellos que tenían que vivir en una pobreza tan profunda. Nunca perdí ese deseo de hacer trabajo misionero.”

La Hermana Karen, que se jubiló después de 28 años de enseñar primer grado, trabajó en los Apalaches del sureste de Kentucky de 2000 a 2003, pero leyó sobre los inmigrantes que llegaban a los Estados Unidos. “Parecía que había una gran necesidad de cuidar a estas personas”, dijo. “Pensé: ‘Tienes un poco de español en la sangre, tal vez deberías renovarlo y buscar un ministerio hispano’”. Al enterarse de que el padre Bishop estaba buscando ayuda, se comunicó con él.

“Están escapando de la pobreza (y) la violencia y buscando una vida mejor”, dijo la Hermana Karen. Desde entonces, ella ha ampliado el programa en la Parroquia de Todos los Santos para incluir una despensa de alimentos, una red de muebles y otros artículos para el hogar y cosas para bebés y el establecimiento de un Consejo parroquial (Consejo Hispano).

Más allá de aumentar la asistencia a Misa, los ministerios hispanos diocesanos se acercan a las personas recién llegadas. “Ministramos a todos los hispanos, no tienen que ser católicos”, enfatizó Cristina Hernández, coordinadora del ministerio hispano de la Diócesis de Youngstown. El Centro San Pablo en la parroquia de St. Paul, Salem, es uno de los muchos grupos que ayudan a estos recién llegados.

Una actividad en expansión a nivel diocesano es la “preparación para el Bautismo, Primera Comunión y Confirmación de los hispanos católicos”, dijo Hernández. “Hacemos muchas actividades de divulgación para que los inmigrantes se sientan bienvenidos.  Actúo como puente entre las necesidades de la comunidad hispana y los recursos disponibles”.

“Es gratificante ver crecer la comunidad y… el apoyo del obispo Bonnar y los sacerdotes para tener Misas en español en toda la diócesis”, dijo Hernández. Sin embargo, debido a que el transporte a Misa es una dificultad (el transporte público es limitado o no está disponible los domingos), proporcionar transporte a Misa es un esfuerzo mayor.

Los voluntarios de la parroquia San Francisco de Asís trabajan en una camioneta de transporte tanto para la Misa dominical como para las citas médicas. También brindan “traducción cuando la gente va a una agencia de servicios sociales, escuelas (y) clínicas” y ayudan con los dueños de alquileres y a completar solicitudes de asistencia alimentaria y Medicaid. “Tienen los documentos  en español pero… un gran porcentaje de nuestros adultos… nunca tuvieron la oportunidad de recibir una educación formal, por lo que no pueden leer español ni inglés. Les ayudamos con todo eso”, explicó la Hermana Karen.

Las iniciativas educativas son una característica en el desarrollo del ministerio hispano. El programa de verano de cinco semanas de la Hermana Karen ayuda a los niños de cinco años a prepararse para el jardín de infantes. “Muchos de ellos aún no hablan inglés”, dijo. “Tengo un buen número de profesores jubilados que se ofrecen como voluntarios para ayudar con eso. También estamos tratando de crear un programa de inglés como segundo idioma (ESL) para ayudar a los niños mayores a aprender inglés.”

Paulina Montaldo, profesora de español en la Escuela Secundaria Ursuline en Youngstown y miembro del consejo pastoral diocesano para el ministerio hispano, es originaria de Chile y vino a los Estados Unidos con una visa de trabajador. “Fui a Geneva College para obtener una maestría en administración de educación superior”, afirmó. Ha enseñado lengua y cultura durante los últimos 10 años en Ursuline High School en Youngstown y enfatizando la diversidad de culturas de la población hispana.

Montaldo dijo que veintiún países hablan español y tanto el número como la diversidad de inmigrantes están aumentando en las comunidades hispanas locales.  La primera comunidad hispana de Cantón era principalmente mexicana, pero el condado de Stark ahora sirve a mexicanos, guatemaltecos, hondureños y salvadoreños, dijo la Hermana Karen. Montaldo dijo que la comunidad hispana del Valle de Mahoning “al principio era en su mayoría mexicanos y puertorriqueños (pero ahora incluye) inmigrantes de Guatemala, Perú, Colombia y Ecuador.”

“Hay tradiciones específicas de cada cultura. (En nuestro programa en Ursuline) estamos tratando de cubrir los aspectos importantes de cada cultura: costumbres, vestimenta, comida y baile”, explicó Montaldo.

Para mostrar las diferentes culturas hispanas, el programa en español de Ursuline organiza una fiesta anual en abril, con el apoyo de la diócesis y Caridades Católicas. Los esfuerzos adicionales de extensión estudiantil incluyen enseñar bailes tradicionales a estudiantes de Ursuline que luego presentan en el Hola Fest anual en el centro de Youngstown, en la Universidad Estatal de Youngstown, en la OCCHA (Organización Cívica y Cultural Hispana Americana) y en una exposición de arte navideña del Museo de Arte Butler.

Si bien hay diversidad, toda la comunidad hispana se une para celebraciones religiosas. “Cuando la comunidad hispana viene a Misa, no tiene prisa por salir. Sólo hay espacio para estar de pie. Hay tantos niños corriendo por ahí. ¡Son tan felices! dijo el Padre Bishop.

Si bien la comunidad hispana diocesana ha celebrado durante muchos años la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe, una fiesta mexicana, la diversidad de los inmigrantes ha creado un impulso para honrar a santos venerados por otros países.

“Celebramos todas sus fiestas culturales tanto como podemos, el Día de Muertos (1 y 2 de noviembre), las fiestas de Nuestra Señora de Guadalupe (12 de diciembre) y Santa Rosa de Lima (celebrada por primera vez este año, el 30 de agosto en la Parroquia St. Dominic en Youngstown) y Las Posadas (una fiesta religiosa del 16 al 23 de diciembre, que conmemora el viaje de María y José desde Nazaret a Belén). Pienso que lo importante para ellos es el sentido de comunidad”, dijo la Hermana Karen.

Activa en el ministerio español en la parroquia de St. Dominic, observó: “La comunidad hispana ha crecido mucho y la diversidad también ha crecido. Las diferentes culturas se unen para las celebraciones de cada una. Todos están ahí para Nuestra Señora de Guadalupe, Santa Rosa de Lima y Las Posadas.”

Para la hermana Karen, es particularmente gratificante conocer a los miembros de la comunidad hispana: “(Muchos) han pasado por tantas dificultades que la mayoría de nosotros ni siquiera podemos imaginar, como la caminata a través del desierto. Escuchar sus historias (cómo han sufrido y lo que vivieron) y ver la esperanza y la alegría en sus corazones es absolutamente hermoso. Es simplemente gratificante estar con ellos en sus mesas, reír con ellos, llorar con ellos, celebrar con ellos y formar parte de sus vidas. Tienen una profunda confianza en el cuidado providencial de Dios. La mayoría no tiene catequesis básica pero siguen llenando la Misa”. 

Debido a que la mayoría de los inmigrantes recién llegados no tuvieron la oportunidad de recibir catequesis formal, Montaldo espera ver para su comunidad más retiros familiares y programas educativos o talleres sobre el estudio de la Biblia, los sacramentos y el significado de la Eucaristía. “El año pasado Cristina tuvo un taller de un día sobre música religiosa. Fue muy concurrido, muy informativo. Me gustaría ver que la comunidad hispana aprendiera más sobre la fe católica”, dijo Montaldo.

Cuatro parroquias ofrecen Misa en español los domingos en la diócesis: Parroquia St. Dominic en Youngstown (mediodía), Parroquia St. Francis of Assisi en Canton (11 a. m. en la iglesia St. Anthony), Parroquia St. Paul en Salem (5 p. m.) y Parroquia de Nuestra Señora de la Paz en Ashtabula (mediodía en la Iglesia de Nuestra Señora del Monte Carmelo). El mes pasado, comenzó una quinta Misa en español en la Parroquia Divine Mercy en Massillon (3:30 p.m. en la Iglesia St. Joseph) bajo el liderazgo del Padre John Sheridan y el Padre Frederick “Fritz” Schlueter.

Montaldo, que siempre quiso apoyar a la comunidad hispana del área, dijo: “El apoyo del obispo  Bonnar y Ursuline High School es alentador. Ese apoyo te anima a hacer aún más.” 

Quienes trabajan en el ministerio hispano encuentran inspiración en la profunda fe que traen consigo los inmigrantes. “Saben que necesitan a Dios y descansan en Dios y en Nuestra Señora. ¡Es un ministerio maravilloso!” dijo el Padre Bishop.