In my almost four years of being your bishop, I have often received letters and emails telling me what I should say or speak about. For example, as we sit on the threshold of the presidential election, there are those who want me as a churchman to enter the realm of politics to talk about the candidates and tell people who they should vote for. Of course, I cannot speak about a political agenda or ideology. Such conversation would not only endanger the tax-exempt status of the Church but also foment the acrimony and divisiveness crippling our country, alienating our relationships, and undermining the message of Jesus Christ.
What I would like to do, however, is supply you with a reflection on identity. You see, as we enter this process of discernment that hopefully culminates with your vote, this is also a time for us as Catholics to intentionally and honestly reflect on our identity, which we each bring with us wherever we are, especially at the polls.
There is much written and said about identity these days. One of the phenomena of our time is “identity theft.” This is a case of one’s identity being stolen. The theft of one’s identity can be painful and expensive, causing great disruption in one’s life.
In The Joy of the Gospel, Pope Francis—in speaking about the temptations pastoral workers face—references critical elements of one’s discipleship identity that can be subtly stolen and taken from us: missionary enthusiasm, the joy of evangelization, hope, community, the Gospel, fraternal love and missionary vigor. These are all constitutive elements in the identity of the disciple. And yet, these elements can be taken from us, especially at times like this when there is so much discord in the country—who we are and who we aspire to be can subtly diminish and be stolen by the ways of the world. The so called “isms” of today—secularism, relativism, individualism, narcissism and defeatism—can cut away at the core of our identity as Catholic Christians.
At the risk of appearing simplistic, I would like to focus on what I consider to be the three constitutive elements of our Catholic identity. The first element in this regard is to behold. We behold!
The word “behold” means “to see or observe,” “to maintain looking” and “to gaze upon.” The biblical sense of behold is “to fix eyes upon,” or “to observe with care.” This word appears repeatedly in the Bible. Mary is greeted by the angel at her Annunciation with this word. Mary gives her “fiat,” prefacing it with this very word. John the Baptist uses these words, “Behold the Lamb of God who takes away the sins of the world” (John 1:29). Later in John’s Gospel, Jesus says, “Woman behold your son.” And then to the disciple whom he loved, “Behold your mother” (John 19:26-27). In the Good Friday service, we are told three times, “Behold the wood of the cross.” The call to behold is not just an exercise for the eyes, but also the heart. It means opening ourselves to God and His plan for us. To behold is to embrace His vision for us by doing all that we can to remove the scales from our eyes that blind us from seeing the truth.
The second element of our identity as Catholics is belief. We believe!
By God’s grace, we are men and women of faith. Faith is always a gift that involves both an outer hearing and an inner movement. As disciples, we seek every day to grow in this faith. The profession of this faith is something we as believers express every Sunday at Holy Mass—through the Nicene Creed. But we also go out into the world to live what we believe—or as the command states at the end of Holy Mass, “Glorify the Lord by your lives.”
To be Catholic in identity is not only to espouse the tenets of the Nicene Creed, but also to believe in sacred Scripture, the Christian tradition and the magisterium led by the Holy Father.
As Pope Francis states in The Joy of the Gospel, “All of us need to grow in Christ” (No. 160). Growing in our relationship with Christ is a key for us to grow in our faith as believers. I often think of the Latin phrase, “Credo ut intellego,” which means, “I believe so that I may know.” Part of this growing in Christ and the faith necessitates a boldness to confront the ways of this world. We cannot afford to be passive spectators or silent disciples or cafeteria Catholics whereby we pick and choose our own belief system. We need to be bold and strong, and we are always stronger when we are together.
This leads us to the third element of our Catholic identity, namely, belonging to a community of faith. We belong!
Our sense of beholding and believing cannot be lived out in isolation or exclusivity. We need community to love us, feed us, comfort us and challenge us—the parish is typically the venue for this community. To be in a relationship with God, one must necessarily be committed to serving others, for as Jesus says, “Whatsoever you do to the least of my brother or sister, that you do unto me” (Matthew 25:40). Sadly, we live in a world today in which this sense of belonging to a community has been compromised by convenience and preference. More and more it seems that people worship God and belong to a community that best suits their needs—for example, communities form around Mass times, musical tastes and dynamic preachers. This has created more “roaming Catholics” as opposed to Roman Catholics. And these roaming Catholics lack roots and bonds.
Pope Francis characterizes this so well in The Joy of the Gospel, when he says, “We need to help others to realize that the only way is to learn how to encounter others with the right attitude, which is to accept and esteem them as companions along the way, without interior resistance. Better yet, it means learning to find Jesus in the faces of others, in their voices, in their pleas. And learning to suffer in the embrace of the crucified Jesus whenever we are unjustly attacked or meet with ingratitude, never tiring of our decision to live in fraternity” (No. 91). Thus, it is not just the community of the Church and our respective faith community to which we belong, but we also belong to society and the community of humankind with the Gospel as our guide. And in each venue, we hold a particular responsibility.
To that end, I want to conclude my reflection by highlighting three actions that are integral to our Catholic identity. The first action is that of waiting: We are all part of a journey of which the true destiny is heaven and eternal communion with God and His saints. The second action for us as Catholics is joy: Psalm 95 shines the spotlight on this effusive and contagious reality of joy. “Come, let us sing to the Lord and shout with joy to the Rock who saves us. Let us approach him with praise and thanksgiving and sing joyful songs to the Lord.” The third action for us Catholics is hope: One of the great gifts that comes with the resurrection of Jesus from the dead is hope in the promise of Christ conquering suffering and death.
On Christmas Eve of this year, Pope Francis will open the Holy Door signaling the beginning of the Jubilee year which comes every 25 years. The theme for the Jubilee really captures our identity as Catholics, “Pilgrims of Hope.” We are all brothers and sisters journeying in the footsteps of Jesus, beholding, believing and belonging as we wait in joy and hope for the fullness of the Kingdom. As we continue our journey, may we aspire to be true to our Catholic identity, not allowing ourselves—especially in this election time—to react or be triggered to succumb to polarization, but rather empowered to work with each other in the work of charity and justice. Let us be true to our Catholic identity. Thank you for your attention. Be sure to vote!
En mis casi cuatro años de ser su obispo, a menudo he recibido cartas y correos electrónicos diciéndome lo que debería decir o sobre lo que debería hablar. Por ejemplo, mientras estamos en el umbral de las elecciones presidenciales, hay quienes quieren que yo, como clérigo, entre en el ámbito de la política para hablar sobre los candidatos y decirle a la gente por quién deben votar. Por supuesto, no puedo hablar de una agenda política o ideología. Tal conversación no sólo pondría en peligro el estatus de exención de impuestos de la Iglesia, sino que también fomentaría la acritud y la división que paralizan a nuestro país, alienan nuestras relaciones y socavan el mensaje de Jesucristo.
Lo que me gustaría hacer, sin embargo, es ofrecerles una reflexión sobre la identidad. Verán, a medida que entramos en este proceso de discernimiento que esperamos culmine con su voto, este también es un momento para que nosotros, como católicos, reflexionemos intencional y honestamente sobre nuestra identidad, que esperamos que cada uno de nosotros lleve consigo dondequiera que vayamos, especialmente a las urnas.
Hay tanto escrito y dicho sobre la identidad en estos días. Uno de los fenómenos de nuestro tiempo es el “robo de identidad”. Este es un caso de esos. El robo de identidad puede ser doloroso y costoso y causar grandes trastornos en la vida.
En La Alegría del Evangelio, el Papa Francisco— al hablar de las tentaciones que enfrentan los trabajadores pastorales, hace referencia a elementos críticos de la propia identidad de discipulado que pueden ser sutilmente robados y arrebatados: el entusiasmo misionero, la alegría de la evangelización, la esperanza, la comunidad, el Evangelio, el amor fraterno y el vigor misionero. Todos estos son elementos constitutivos de la identidad del discípulo. Y, sin embargo, estos elementos nos pueden ser arrebatados, especialmente en momentos como este, cuando hay tanta discordia en el país: quiénes somos y quiénes aspiramos a ser pueden disminuir sutilmente y ser robados por las cosas del mundo. Los llamados “ismos” de hoy (secularismo, relativismo, individualismo, narcisismo y derrotismo) pueden cortar el núcleo de nuestra identidad como cristianos católicos.
Con el riesgo de parecer simple, me gustaría enfocarme en lo que considero ser los tres elementos constitutivos de nuestra identidad católica. El primer elemento a este respecto es contemplar. ¡Nosotros contemplamos!
La palabra “contemplar” significa “ver u observar”, “seguir mirando” y “mirar fijamente.” El sentido bíblico de contemplar es “fijar los ojos” u “observar con atención”. Esta palabra aparece repetidamente en la Biblia. María es saludada por el ángel en su Anunciación con esta palabra. María da su “fiat”, precediéndolo con esta misma palabra. Juan el Bautista usa estas palabras, “He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo” (Juan 1,29). Luego, en el evangelio de Juan, Jesús dice, “Mujer, he ahí tu hijo.” Y luego al discípulo a quien amaba, “Ahí tienes a tu madre” (Juan 19,26-27). En el servicio del Viernes Santo nos dicen tres veces: “He aquí el madero de la cruz”. La llamada a la contemplación no es sólo un ejercicio para los ojos, sino también para el corazón. Significa abrirnos a Dios y a su plan para nosotros. Contemplar es abrazar Su visión para nosotros haciendo todo lo que podamos para quitar las escamas de nuestros ojos que nos ciegan de ver la verdad.
El segundo elemento de nuestra identidad como católicos es la creencia. ¡Nosotros creemos!
Por la gracia de Dios, somos hombres y mujeres de fe. La fe es siempre un don que implica tanto una escucha exterior como un movimiento interior. Como discípulos, buscamos crecer cada día en esta fe. La profesión de esta fe es algo que nosotros, como creyentes, expresamos cada domingo en la Santa Misa—a través del Credo de Nicea—pero también salimos al mundo a vivir lo que creemos—o como dice el mandamiento al final de la Santa Misa: “ Glorifiquen al Señor con sus vidas”. Ser católico por identidad no es sólo abrazar los principios del Credo de Nicea, sino también creer en la Sagrada Escritura, la tradición cristiana y el magisterio dirigido por el Santo Padre.
Como afirma el Papa Francisco en La Alegría del Evangelio, “Cada ser humano necesita más y más de Cristo” (No. 160). Crecer en nuestra relación con Cristo es clave para que crezcamos en nuestra fe como creyentes. A menudo pienso en la frase latina “Credo ut intellego”, que significa “Creo para saber”. Parte de este crecimiento en Cristo y la fe requiere audacia para enfrentar los caminos de este mundo. No podemos darnos el lujo de ser espectadores pasivos o discípulos silenciosos o católicos de cafetería donde elegimos nuestro propio sistema de creencias. Necesitamos ser audaces y fuertes, y siempre somos más fuertes cuando estamos juntos.
Esto nos lleva al tercer elemento de nuestra identidad católica, es decir, pertenecer a una comunidad de fe. Pertenecemos.
Nuestro sentido de contemplar y creer no puede vivirse de forma aislada o exclusiva. Necesitamos que la comunidad nos ame, nos alimente, nos consuele y nos desafíe; la parroquia suele ser el lugar para esta comunidad. Para tener una relación con Dios, uno debe necesariamente estar comprometido a servir a otros, como Jesús dijo, “En verdad les digo que, cuando lo hicieron con alguno de los más pequeños de estos mis hermanos, me lo hicieron a mí” (Mateo 25,40). Lamentablemente, hoy vivimos en un mundo en el que este sentido de pertenencia a una comunidad se ha visto comprometido por la conveniencia y la preferencia. Cada vez más parece que la gente adora a Dios y pertenece a una comunidad que mejor se adapta a sus necesidades; por ejemplo, las comunidades se forman en torno a los horarios de misa, los gustos musicales y los predicadores dinámicos. Esto ha creado más “católicos itinerantes” en contraposición a los católicos romanos. Y estos católicos itinerantes carecen de raíces y vínculos.
El Papa Francisco caracteriza muy bien esto en La Alegría del Evangelio, cuando dice:
“Hace falta ayudar a reconocer que el único camino consiste en aprender a encontrarse con los demás con la actitud adecuada, que es valorarlos y aceptarlos como compañeros de camino, sin resistencias internas. Mejor todavía, se trata de aprender a descubrir a Jesús en el rostro de los demás, en su voz, en sus reclamos. También es aprender a sufrir en un abrazo con Jesús crucificado cuando recibimos agresiones injustas o ingratitudes, sin cansarnos jamás de optar por la fraternidad.” (No. 91) Por lo tanto, no pertenecemos sólo a la comunidad de la Iglesia y a nuestra respectiva comunidad de fe, sino que también pertenecemos a la sociedad y a la comunidad de la humanidad con el Evangelio como nuestra guía. Y en cada lugar tenemos una responsabilidad particular.
Con ese fin, quiero concluir mi reflexión destacando tres acciones que son parte integral de nuestra identidad católica. La primera acción es la de esperar: todos somos parte de un camino cuyo verdadero destino es el cielo y la comunión eterna con Dios y sus santos. La segunda acción para nosotros como católicos es la alegría: el Salmo 95 destaca esta efusiva y contagiosa realidad de alegría. “Vengan, alegres avivemos al Señor, aclamemos a la Roca que nos salva cantemos al Señor y gritemos con alegría a la Roca que nos salva. Partamos a su encuentro dando gracias; aclamémosle con cánticos.” La tercera acción para nosotros los católicos es la esperanza: Uno de los grandes regalos que viene con la resurrección de Jesús de entre los muertos es la esperanza en la promesa de que Cristo vencerá el sufrimiento y la muerte.
En Nochebuena de este año, el Papa Francisco abrirá la Puerta Santa señalando el inicio del año jubilar que se celebra cada 25 años. El tema del jubileo realmente captura nuestra identidad como católicos, “Peregrinos de la Esperanza”. Todos somos hermanos y hermanas que caminamos tras las huellas de Jesús contemplando, creyendo y perteneciendo mientras aguardamos con alegría y esperanza la plenitud del Reino. A medida que continuamos nuestro viaje, aspiremos a ser fieles a nuestra identidad católica, sin permitirnos, especialmente en este momento electoral, reaccionar o ser impulsados a sucumbir a la polarización, sino más bien empoderados para trabajar unos con otros en la obra de caridad y justicia. Seamos fieles a nuestra identidad católica. Gracias por su atención. ¡Asegúrese de votar!
